Xona’nın ticari GPS alternatifi bu ay yörüngeye çıkacak altı uyduyla hayata geçiyor.

Ücretsiz devlet sinyallerine rakip olan ilk hassas ticari hizmet, startup Xona Space Systems’in tasarladığı altı uyduyun bu ay yörüngeye çıkmasıyla canlıya alınmaya hazırlanıyor.

Hükümetlerin dünya çapında sağladığı ücretsiz sinyallere rakip bir hizmeti hayata geçirmek riskli görünebilir; ancak Xona, navigasyon ve zamanlamayı, venture (risk sermayesi) destekli girişimlerle sarsılmaya başlanan de facto devlet uzay tekelinin listesine eklemeyi umuyor.

Xona, 2019’da Stanford Üniversitesi’nin havacılık mühendisliği yüksek lisans programında tanışan beş mühendisten oluşan bir ekip tarafından kuruldu. Ekibinden Tyler Reid, düşük yörüngeye yerleşik uyduların navigasyonu iyileştirme olasılıkları üzerine tez yazarak PhD aldı.

GPS ve Avrupa, Çin ve Rusya’nın kurduğu benzeri ağlar büyük değer sağlıyor; ancak kolayca bozulabiliyorlar ve tarım robotları veya otonom araçlar gibi uygulamalar için tek başlarına kullanılabilecek kadar hassas değiller. Arkadaşlar, “pizza ve bira sohbetleri” sırasında bu sorunların çözülmesinin bir iş olup olamayacağını görüşmüşler.

Xona CEO’su Brian Manning, şirketin merkezinde gerçekleştirdiğimiz son ziyaret sırasında TechCrunch’a şunları söyledi: “İlk tepkim ‘bu aptalca’iydi. Neden biri GPS’i değiştirsin? Ücretsiz, değil mi? Ama içine gömüldükten sonra fark ettim ki insanlar GPS’i ücretsiz bir hizmet olarak görüyor; ancak pazar hizmet değil. Pazar donanım ve her yıl milyarlarca cihaz satılıyor; bu şeyler ücretsiz verilmiyor. Çok daha iyi performans için çaresince bekleyen muazzam bir pazar var.”

Bu, böyle bir hizmeti sunma yolunun kolay olduğu anlamına gelmiyordu. Daha hassas zamanlama ve konum verisi sunan daha güçlü bir sinyalle GPS’i iyileştirmek teknik bir meydiydi. Şirket, uydularının pahalı atom saatleri olmadan zaman tutabilmelerini sağlayacak benzersiz bir mimari geliştirmek zorundaydı; bu da uzay aracının Yeryüzüne yakınlığından ve doğruluk kaynaklarıyla temassız iletişiminden yararlanıyordu.

Şirketin çözdüğü diğer teknik meyda, sinyallerinin nispeten basit bir yazılım değişikliğiyle mevcut GPS alıcıları tarafından alınabilmesini sağlamaktı. Bu da Xona’ya piyasaya anında erişim sağlıyor ve navigasyon sinyali yaymacılığı için regülasyonlardan geçişi kolaylaştırıyor.

Bu ayın ilerleyen günlerinde, SpaceX roketinin Xona için altı uyduyu fırlatması planlanıyor. Dördü, geçen yıl teknolojisini kanıtladığı bir prototipe benziyor; bu uydular Aerospace Labs’tan alınan bir uydu platformu etrafında inşa edildi. Diğer iki uydu ise tamamen Xona tarafından California’nın Burlingame şehrindeki merkezinde yapıldı ve şirketin 258 uydluk operasyonel takımı Pulsar’ın temeli olmaları planlanıyor.

Pulsar, GPS’in sağladığı metre düzeyinde hassaslık yerine santimetre düzeyinde hassaslık sunacak ve sinyali binaların içinde ve kentsel ortamlarda algılanabilecek kadar güçlü olacak. Manning ayrıca sinyalinin olası bozucuları (jammer) ve sahte veri besleyenleri (spoofing) caydıracak kadar güçlü olduğuna inanıyor.

Xona, uyduları yörüngeye çıktıktan ve orta enlemlerin üzerinden günde yaklaşık sekiz kez geçtikten sonra Pulsar’ı gerçek müşterilerle beta testine alabilecek.

Elektronik zamanlama konusunda uzmanlaşmış TimeBeat şirketinin CEO’su Ian Gough, ilk pilot çalışmasının mühendislerinin dünya çapındaki cihazlarının sağladığı zamanlamayı kontrol edip düzeltebilmesini sağlayacağını söylüyor. Xona, 2028’e kadar ABD, Avrupa, Japonya ve Güney Korea’da tam kapsama ulaşmayı umuyor.

Xona, kuruluşundan bu yana venture yatırımcıdan 300 milyon doların biraz üzerinde fon topladı; bunların arasında ABD Uzay Kuvvetlerinden gelen 20 milyon dolar da var. Şirket ticari bir hizmet sunmaya odaklanırken, uydu navigasyon hizmetlerinin bozulması ve sahte veri beslenmesi giderek daha yaygınlaşırken hükümetin bu teknolojiye açıkça ilgilendiği görülüyor.

Yeni bir hassas zamanlama sinyali için gerçekten milyarlarca potansiyel kullanıcı olsa da, Xona büyüyen otonomi dünyasına bakıyor. Şirketi ilham veren ve artık CTO olarak görev yapan Reid, Ford’da otonom araçlar üzerinde çalıştı ve Pulsar gibi bir hizmetin her türlü otonom aracın potansiyelini gerçekleştirmek için gerekli olacağını gördü.

Xona’nın merkezi, San Francisco Uluslararası Havalimanı’nda iniş yapan uçakların muazzam manzarasına sahip. Jetlerin yaklaşmasını izlerken Manning, “kitle taşımacılığının tüm biçimleri arasında güvenlik için altın standardın sivil havacılık olduğunu” söylüyor. “Xona’nın ve inşa ettiğimiz şeyin buna büyük katkıda bulunabileceğini düşünüyoruz … böylece bir araca hizmet sağlayabilir ve direksiyondan ellerini kaldırdığında, bir uçakta rahatça yaslandığın kadar güvende hissedersin.”